이건희 삼성 회장이 8일 ‘1등 제품론’의 화두를 꺼낸 것은 품질이 곧 경쟁력이라는 원칙을 재차 강조한 것으로 풀이된다. 글로벌삼성의 바탕은 역시 ‘1등 품질’이며 이를 통해 지속적인 일류 삼성을 지향하겠다는 뜻이 내포돼 있다.

이 회장은 특히 지난해 3월24일 경영복귀 후 1년을 맞이한 소회와 관련해 “생각할 시간이 없다”며 경영과 평창올림픽 유치 지원 행보로 정신없는 1년을 보냈음을 시사하면서도 특유의 경영 화두를 던졌다.

▶왜 1등제품인가=이날 보름 가까이 외국 출장후 김포공항을 통해 귀국한 이 회장은 약간 피곤해 보였지만 표정은 밝았다. 최지성 삼성전자 부회장 등의 영접을 받은 직후 기자들의 질문에 매우 밝은 어조로 명확하게 답변했다.

이 회장은 경영복귀 1년 소회를 묻는 질문에 1등 제품의 중요성을 강조해 눈길을 끌었다. 제대로 된 물건을 세계시장에 내서 그것을 1등으로 만들어야 한다는 원칙론을 역설한 것이다.

이 회장의 1등 제품론, 1등 삼성론은 ‘불변의 진리’인 원칙에 대한 회귀로 의미가 있어 보인다. 이 회장은 지난해 3월 경영 복귀 때 위기론을 들고 나왔으며, 이후 젊은 인재론, 젊은 조직론, 긴장론 등 끊임없는 화두를 제시해 왔다.

이날 이 회장이 1등 제품론을 내놓은 것은 지난 해 위기의식을 반영한 창의적인 조직으로 삼성을 무장시켰으며, 이를 기반으로 다시 글로벌시장에서 지속적인 경쟁력을 확보하기 위한 1등 제품의 중요성을 각인시키는 의중이 짙어 보인다.

삼성이 최근들어 바이오헬스나 바이오시밀러 등 미래 신성장동력 창출에 전력을 기울이고 있지만 역시 경쟁력의 모태는 ‘품질’이라는 것으로, 품질이 선행될 때 젊은 조직과 맞물려 시너지를 극대화할 수 있다는 신념도 반영된 것으로 풀이된다.

한편 이 회장은 평창올림픽 유치 지원 행보에 심혈을 기울일 뜻을 시사해 주목된다. 이 회장은 4월과 5월 7월에도 외국 출장을 예정하고 있다며 평창올림픽 유치를 위해 전력투구할 뜻을 밝혔다.

▶전경련회장단 회의 8개월 만에 참석=이 회장은 오는 10일로 예정된 전국경제인연합회 회장단 회의에 참석할 뜻을 밝혀 재계 아이콘으로서의 보폭을 넓힐 뜻을 분명히 했다. 이는 전경련으로서도 고무적인 일이다.

이 회장은 지난해 7월 승지원으로 그룹 총수들을 초청, 만찬을 가진 바 있다. 이후에도 동반성장 회의 등에 참석하는 등 왕성한 활동을 해 왔다.

업계에선 이 회장이 이번에 회장단 회의에 참석함으로써 새로 출범하는 허창수호(號)에 힘이 실릴 것으로 보고 있다. 정몽구 현대ㆍ기아차 회장과 최태원 SK 회장도 참석할 것으로 보여 구본무 LG회장도 막판에 참석을 결정할 가능성을 배제할 수 없다는 평가다.

삼성 관계자는 “회장님은 일정이 허락한다면 전경련회장단 회의 등에는 꾸준히 참석한다는 생각”이라며 “다만 이번 회의는 주빈이 허창수 회장이기에 이 회장은 별다른 말씀은 하지 않으실 것”이라고 했다.

<김영상 기자 @yscafezz>
ysk@heraldcorp.com