2019~2020년 호주를 덮쳤던 최악의 산불 당시 코알라 한 마리가 구조된 모습. [유튜브 'The Sun' 채널 캡처]

[헤럴드경제=신동윤 기자] 호주의 상징으로 불리는 코알라가 호주 정부에 의해 공식적으로 멸종위기종 목록에 이름이 올랐다.

10일(현지시간) 영국 BBC 방송 등에 따르면 호주 정부는 수도특별지역과 뉴사우스웨일즈(NSW)-퀸즐랜드주(州)에서 코알라가 멸종위기종이 됐다고 발표했다.

코알라 개체 수가 최근 몇 년 새 급감한 이유 중 하나는 바로 2019~2020년 호주를 덮쳤던 최악의 산불 때문이다. 당시 산불로 6만마리가 넘는 코알라가 숨진 것으로 추정된다.

여기다 농경지 개간이 늘면서 코알라의 야생 서식지가 줄어들어 클라미디아 감염병이 번진 것도 코알라 개체수 급감에 큰 영향을 미쳤다. 이 질환에 코알라가 감염되면 불임, 사망 등으로 이어질 수 있다.

기후 변화로 각종 환경 재난이 늘어난 것도 코알라 서식 환경엔 악재로 작용했다.

2019~2020년 호주를 덮쳤던 최악의 산불 당시 코알라 한 마리가 구조된 모습. [유튜브 'The Sun' 채널 캡처]

국제자연보전연맹(IUCN)은 야생 환경에 있는 코알라의 개체수가 50만 마리에 미치지 못한다고 발표했다. 하지만 호주코알라재단은 그 숫자가 6만 마리 이하라고 주장하고 있다. 코알라를 살리기 위해 노력하지 않으면 2050년 코알라가 멸종될 것이란 보고서도 나왔다.

환경 단체들은 멸종 위기에 처한 코알라를 보호하기 위해 정부가 대응에 나서지 않는다고 비판해왔다.

호주보존재단은 코알라 생태계가 위협받고 있다고 10년 전 정부가 선언하고도 2만5000ha에 이르는 농경지 개간을 승인했다고 지적했다. 코알라 생존 환경이 나빠지고 있다는 것을 알면서도 적절한 조치를 하지 않았다는 것이다.

2019~2020년 호주를 덮쳤던 최악의 산불 당시 코알라 한 마리가 구조된 모습. [유튜브 'The Sun' 채널 캡처]

비판을 의식한 듯 이날 발표에서 수잔 레이 호주 환경부 장관은 코알라 개체수 회복을 위해 정부가 적극 나서겠다고 약속했다.