이종섭 주호주대사가 21일 오전 인천국제공항 제1여객터미널을 통해 귀국하며 취재진의 질문에 답하고 있다. 영종도=이상섭 시자

[헤럴드경제=이승환·서정은 기자] 이종섭 주호주대사가 21일 귀국해 제기된 모든 의혹을 부인하며, 한국에서의 체류 일정이 “전부 호주대사로 해야 할 중요한 의무”라고 말했다. 자진사퇴 가능성을 일축한 것이다. 대통령실과 여당은 4·10 총선을 앞두고 황상무 시민사회수석 사퇴에 이어 이 대사 조기입국까지 발빠르게 보조를 맞추면서, ‘용산 리스크’를 진화하는데 사력을 다하고 있다. 반면 더불어민주당은 ‘정권 심판론’에 불씨를 살린 이번 논란을 총선까지 끌고간다는 방침이다. 이를 위해 ‘국정조사 카드’를 꺼내들 것으로 보인다.

이 대사는 싱가포르를 경유해 SQ612 항공편으로 이날 인천공항에 도착, 오전 9시36분 인천공항 출국장에 모습을 드러냈다. 이 대사는 해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사를 받고 있다.

이 대사는 ‘사의표명할 생각이 있나’, ‘공수처 조사 일정은 어떻게 되는가’ 등 취재진의 질문을 모두 듣고는 준비한 말을 꺼냈다. 이 대사는 “저와 관련해 제기된 여러 의혹들에 대해서는 이미 수차례에 걸쳐서 사실이 아니라는 점을 분명히 말씀드려 다시 말씀드리지 않겠다. 제가 임시 귀국한 것은 방산협력 관련 주요국 공관장 회의에 참석하기 위한 것”이라며 “체류하는 기간 동안 공수처 일정 조율이 잘 돼 조사받을 기회가 있으면 좋겠다는 생각”이라고 말했다.

그러면서 “결국 말씀드린 두 가지 업무가 전부 호주대사로 해야 할 중요한 의무”라며 “그 의무에 충실하겠다”고 말했다.

이 대사의 귀국은 윤석열 대통령의 결단으로 풀이된다. 4·10 총선이 20일 앞으로 다가온 상황에서 ‘용산 리스크‘에 대한 우려가 커지면서다.

대통령실 관계자는 헤럴드경제에 “사안에 대해 국민들에게 옳고, 그름을 알릴 필요가 있었다고 생각을 한 것”이라며 “이 대사의 건에 대해 공수처의 언론플레이 문제 등을 국민들이 정확하게 아셨다고 판단, 일정 부분 이에 대해 수용을 하신 것 아니겠냐”고 말했다.

한동훈 국민의힘 총괄선대위원장이 20일 안양시 초원어린이공원에서 인근 지역 출마 후보들과 함께 거리 연설을 하고 있다. [연합]

이 대사의 귀국으로 윤 대통령과 여당 간 갈등 조짐은 봉합되는 수순이라는 평가다. 한 위원장은 전날 "최근에 있었던, 여러분이 실망하셨던 황 수석 문제라든가 이 대사 문제가 결국 다 해결됐다"고 말했다.

‘이종섭·황상무 논란’이 촉발되면서 윤 대통령과 당 지지율 동반 하락한 상황이 조기 봉합의 촉매제 역할을 했다. 총선을 목전에 두고 여론 추이에 촉각을 곤두세울 수밖에 없다. 특히 윤석열 정부 3년 차에 치뤄지는 이번 총선은 정권의 중간평가 성격이 크다. 민주당이 ‘정권 심판론’을 부각시키는 이유다.

최수영 정치평론가는 “윤 대통령의 이 대사 조기귀국 수용은 이 사안에 대한 터닝 전략을 짜지 않으면 공멸의 길로 간다는 위기감에서 비롯됐다고 본다”며 “민심이 악화된만큼 여론을 진화하기 위한 차원 아니겠냐”고 말했다.

이재명 더불어민주당 대표가 20일 오후 인천 미추홀구 토지금고시장을 방문해 발언하고 있다. [연합]

민주당은 용산 리스크를 촉발시킨 이번 논란을 총선까지 끌고간다는 방침이다. 앞서 공천 과정에서 이 대표의 사천논란이 부각되며 국민의힘보다 여론의 비판을 많이 받았던 민주당 입장에서는 ‘이종섭·황상무 논란’은 판세 역전의 신호탄이다.

한 민주당 초선 의원은 “이종섭 해외 도피와 황상무 막말로 인해 선거 구도가 정권 심판론에 힘이 실리고 있다”며 “공천 과정에서 불리했던 판세가 이번 논란으로 뒤집히는 상황”이라고 말했다.

민주당은 이번 논란의 장기화를 위해 당력을 총동원하며 여론몰이에 나서고 있다. 실제 이날 오전 이 대사의 입국장인 인천공항에 홍익표 원내대표, 조정식 사무총장 등 당 지도부가 대거 출동해 현장에서 항의 시위를 가졌다. 이 자리에서 야당 의원들은 ‘피의자 이종섭 즉각해임! 즉각수사!’ 문구가 적힌 종이를 들고 이 대사 임명 철회와 공수처의 조속한 수사 등을 촉구했다.

현재 민주당은 이 대사와 관련해 국정조사를 추진하는 방안을 검토 중이다. 이 대사의 귀국을 사실상 ‘국민 소환’으로 규정하고 이 대사의 해임까지 이끌어 낸다는 입장이다. 결국 총선까지 이번 논란에 대한 부정적인 여론을 등에 업겠다는 복안으로 풀이된다.

한 민주당 지도부는 “이 대사가 귀국을 한다고 해도 논란이 끝나면 안 된다”며 “(국회 차원의) 조사가 필요하다”고 말했다.

일각에서는 윤 대통령과 정당 지지율 추이에 따라 이 대사에 대한 추가 조치가 이뤄질 가능성을 점치고 있다. 민주당이 이번 논란의 장기화를 꾀하는 상황에서 부정적 여론이 수그러들지 않을 경우 당정 차원에서 이 대사의 신상과 관련한 강경 조치를 추진할 것이란 관측이다.

최 평론가는 “이 대사 조기귀국에도 여론이 돌아오지 않는다면 추가적인 특단의 대책이 나올 가능성도 배제할 순 없을 것”이라며 “이종섭을 살리냐, 총선을 살리냐 두 안을 놓고 고민할 수 있다”고 말했다.